Dos factores privados impulsores de la exploración espacial.

Cuando la Agencia Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) estableció el límite útil de sus transbordadores espaciales,  el programa de reemplazo «Constellation» y su nave Orion fueron diseñados para tal fin. Sin embargo, el proyecto fue directamente suspendido por el gobierno del presidente estadounidense Barack Obama en febrero de 2010, debido a sus altos costos. Y en este programa ya se habían invertido 9000 millones de dólares.

Esta decisión impulsó una competencia por el financiamiento gubernamental para la puesta en marcha de empresas a las cuales contratar en el futuro para llegar a la Estación Espacial Internacional. Y estás van a buscar la manera de ahorrar costos: si rebasan el presupuesto, deberán hacerse cargo de esos gastos, mientras que si ahorran, la diferencia será para ellas.

SpaceX ya ha dado muestra de donde se pueden reducir los costos: al fabricar por sus propios medios los tornillos de aluminio anodizado, rebajó su precio final de 15 a 0.30 dólares. También realizó avances similares en los insumos de los escudos térmicos y en las tuberías para el flujo de los gases de escape.

Y parece llevar la delantera: a pesar de tres fracasos previos, en septiembre de 2008 su Falcon 1 se convertía en el primer cohete de combustión líquida de propiedad privada en entrar en órbita. Y un año después repetía el éxito con el Falcon 9, diseñado para transportar un vehículo.

Otras empresas que ya han comenzado sus trabajos bajo este programa: Orbital Science Corporation, United Launch Alliance (fabricante del cohete en cuyo interior se transportó el satélite Aquarius/SAC D), Xcor, Virgin Galactic, Blue Origin y Armadillo Aerospace.

De la mano con lo anterior, varias empresas vienen apostando por el negocio del turismo espacial. El 28 de abril pasado se celebró el décimo aniversario del despegue del primer turista espacial, el ingeniero Dennis Tito. Con un pasaje individual calculado en 20 millones de dólares, y empero de la oposición inicial de la NASA, la creación de un mercado turístico espacial parece una posibilidad por demás atractiva, financieramente hablando.

¿Ciencia ficción? Tal vez. El objetivo es realmente ambicioso: obtener en el espacio el confort y la seguridad de un viaje en crucero.

Actualización.

Lamentablemente, la cuarta misión de un cohete Antares (las anteriores fueron en las fechas 21/abr/2013, 9/ene/2014 y 13/jul/2014), con destino hacia la Estación Espacial Internacional, ha resultado en el estallido y la consecuente pérdida de los suministros destinados a la ISS.

Si desean conocer un estudio de mercado sobre turismo espacial, los remito a la siguiente liga:  http://www.spacetourismsociety.org/STS_Library/Reports_files/SpaceTourismMarketStudy.pdf